Ein zauberhafter Weihnachtsbaum – die Stechpalme

Text und Bilder: Ulrike Matter 

Im Sommer ist sie nahezu unsichtbar zwischen all den grossen, prächtigen Laubbäumen. Doch im Winter, wenn diese ihre Blätter abgeworfen haben, schlägt ihre Stunde. Ilex aquifolium, die Stechpalme, bietet Menschen etwas Grün in der grauen Jahreszeit und Wildtieren eine willkommene Mahlzeit.

Aus der Ferne gesehen macht die Stechpalme nicht gerade viel her. Ihr sparriger Wuchs ist kein besonders hübscher Anblick. Ihre Vorzüge erkennt man erst aus der Nähe: Ihre dunkelgrünen, stacheligen Blätter und die roten Beeren ergeben einen gefälligen Farbkontrast. Wobei die Früchte, je länger der Winter dauert, immer weniger werden – die Beeren werden von Vögeln verspeist, die so auch für die Verbreitung der Stechpalme sorgen. Menschen hingegen sollten es bei den bewundernden Blicken der Beeren belassen, denn diese sind für unsereins giftig. Wie auch alle anderen Teile der Pflanze. Sie wurde zwar früher in der Volksmedizin eingesetzt, aber früher hat man auch Leute zur Ader gelassen, insofern sollte „früher“ hier nicht als Referenz dienen. Einzig für den Menschen konsumierbar ist der im Elsass hergestellte Obstbrand aus den Stechpalmenbeeren, der L’Eau de vie de Baie de Houx.

Der Kampf ums Dasein

Für Rehe und andere Herbivoren sind die Blätter übrigens eine Delikatesse. Die Stechpalme allerdings schätzt es nicht sehr, wenn sie verbissen wird und versucht denn auch, sich mit spitzigen Stacheln auf den Blättern vor dem Gefressenwerden zu schützen. Wer nun genau hinschaut, wird entdecken, dass nur die Blätter in Rehmaulhöhe Stacheln haben. Weiter oben sind die Blätter der Stechpalme unbestachelt. Wird jedoch eine Stechpalme aber an einem unbestachelten Teil angefressen, haben die nachwachsenden Blätter wieder Stacheln.

 Hollywood im Buchenwald

Die Stechpalme hat eine weitläufige Verwandtschaft. Weltweit zählt man über 400 Arten. Es gab sie auch schon zu Zeiten der Dinosaurier, das haben fossile Funde auf dem 5. Kontinent ergeben. In unseren Wäldern ist sie seit etwa drei bis zehn Millionen Jahren zu Hause. Und zwar nur eine einzige Art, nämlich die Ilex aquifolium. Sie wächst vorzugsweise in reinen Buchen- oder in Buchenmischwäldern.

Die Stechpalme hat gerne feuchtere Sommer und mildere Winter und kommt aus diesem Grund hauptsächlich in Mitteleuropa und in Teilen Nordafrikas vor. Wegen des Klimawandels wandert der Baum inzwischen aber immer weiter Richtung Osten und Norden, wo es ihm in früheren Zeiten zu kalt gewesen wäre.

Die Stechpalme ist zweihäusig, will heissen, es gibt männliche und weibliche Bäume. Die roten Beeren kommen nur an den weiblichen Bäumen vor. Blühen tun beide Geschlechter, nämlich von Mai bis Juni. Sie kann bis zu fünfzehn Meter hoch und 300 Jahre alt werden, dazu braucht sie allerdings viel Zeit und die hat sie in den hiesigen Wäldern nicht immer. Wobei sie in Deutschland auf gar keinen Fall in den Wäldern gesammelt oder geschnitten werden darf, dort steht sie schon seit über hundert Jahren unter Naturschutz. Auch in Grossbritannien und den USA darf man Stechpalmenzweige nicht einfach aus dem Wald holen, dafür gibt es spezielle Holly-Farmen. Holly ist der englische Name der Stechpalme und gerüchteweise war die Traumfabrik Hollywood in alten Zeiten ein Stechpalmenwald. In der Schweiz ist der Baum nicht geschützt, doch in manchem Gebiet gilt er als gefährdet oder sogar stark gefährdet. Sehr häufig ist die Stechpalme hierzulande ohnehin nicht.

Spazierstock und Zauberstab

Für die Holzwirtschaft ist die Stechpalme bedeutungslos. Das Holz ist zwar sehr hart, allerdings wohl etwas schwierig zu verarbeiten. Kleinere Stücke wurden früher für Intarsienarbeiten verwendet, ansonsten hatte man hauptsächlich Schrankknäufe, Messergriffe oder Spazierstöcke aus dem Holz gemacht. Berühmtester Nutzer eines Spazierstocks aus Stechpalmenholz ist/war Johann Wolfgang von Goethe. Und natürlich sollte nicht unerwähnt bleiben, dass Harry Potter mit einem Zauberstab aus Stechpalmenholz die Welt vor der Herrschaft des Bösen bewahrte. Mit gebündelten Zweigen reinigte man früher Schornsteine.

Der Stechpalmenkönig

Schon bei den Kelten war die Stechpalme von grosser Bedeutung. Die Kelten feierten nämlich damals zur Wintersonnenwende (dem heutigen Weihnachten) ihr Julfest. In der keltischen Mythologie gab es zwei Könige, nämlich den Stechpalmenkönig und den Eichenkönig. Der Stechpalmenkönig regierte den Kelten zufolge immer von der Sommersonnenwende bis zur Wintersonnenwende. Ihm zu Ehren wurden zur Wintersonnenwende Stechpalmenzweige verbrannt. Nach der Wintersonnenwende übernahm dann der Eichenkönig die Herrschaft.

Saturnalische Partysause

Und auch Plinius der Ältere, bekannt aus der römischen Geschichtsschreibung, hatte von der Stechpalme und ihrer mystischen Bedeutung berichtet. Ihm verdankt die Stechpalme auch ihren lateinischen Namen – er hat ihn aus dem Namen Quercus ilex (der Steineiche, bei der er eine gewisse Ähnlichkeit mit der Stechpalme vermutete) und dem lateinischen Begriff für „stechend blättrig“ (aquifolium) zusammengesetzt.

Bei den Römern kam die Stechpalme wie bei den Kelten und auch bei uns gegen Jahresende zum Einsatz. Zu Zeiten des alten Roms feierte man die Saturnalien zu Ehren von Saturn. Ursprünglich nur für einen Tag geplant, nämlich den 17. Dezember, weitete sich das Fest dann allerdings immer mehr aus – was angesichts der abgehaltenen Ess- und Trinkgelage und anderer Partyexzesse nicht weiter verwunderlich erscheint, getreu dem Motto: wennschon dennschon. Jedenfalls wurden bei dieser Gelegenheit Stechpalmenzweige als Symbol für Glück und ewiges Leben verschenkt.

Die Ersatzpalme

Sie hat zwar noch viele andere Namen, doch der Name Stechpalme ist wohl der geläufigste. Palme heisst die Stechpalme hierzulande übrigens aus einer christlichen Tradition heraus: Da es Palmen aus dem Mittelmeerraum in Nordeuropa früher noch zu kalt hatten, war die christliche Kirche am Palmsonntag auf die (immergrüne) Stechpalme ausgewichen. Auch um dem heidnischen Aberglauben, die Stechpalme sei eine heilige Pflanze, die vor Vampiren, Blitzschlag und bösen Geistern schütze, Einhalt zu gebieten. Stattdessen assoziierten die Christen die stacheligen Blätter mit der Dornenkrone Jesu und erzählten, dass die Beeren der Stechpalme früher weiss gewesen und erst durch das Blut Jesu rot geworden waren. Verbrannte „Palmblätter“ werden heute noch in der katholischen Kirche zu Aschermittwoch auf die Köpfe der Gläubigen gestreut.

Gartentipps

Unlängst wurde ja der Verkauf des Kirschlorbeers verboten – aus guten Gründen. Auch der Buchsbaum lässt sich wegen des Buchsbaumzünslers nur noch mit viel Chemie am Leben erhalten. Wer also einen ökologisch wertvollen, immergrünen Laubbaum für den Garten sucht, wird mit der Stechpalme fündig werden. Sie wertet den Garten als Bienenfutterpflanze und Vogelschutzgehölz auf jeden Fall auf. Aber Vorsicht – die roten Beeren kommen wie erwähnt nur an den weiblichen Pflanzen vor.